Eski Yunanlılar, modern terimlerle batıda İspanya’dan doğuda Afganistan’a, kuzeyde Ukrayna’dan güneyde Mısır’a uzanan belki de 1000 özerk toplulukta yaşıyordu. Bu yerleşim yerlerinin çoğu, dini kutlamaları özellikle disk atma ve cirit atma, koşma, güreş ve araba yarışı gibi atletik etkinliklerle birleştiren festivaller düzenlerdi.
Olympia’da düzenlenen etkinliklerin yanı sıra, sporcuların yerel festivallere katılabilecekleri turlar geliştirmek için yeterli olan yüzlerce festival vardı. Antik Yunan spor sözlüğünde amatör için bir kelime yoktu ve neredeyse tüm oyuncular profesyoneldi.
Bazıları tam zamanlı sporcuydu, ancak hepsi ödüller için yarışırdı. Panathenaic Oyunlarındaki koşu yarışında galip gelenler, yarım düzine köle satın alınabilen 100 amfora zeytinyağı kazanırdı.
Yetenekli sporculara sivil hayırseverler ve şehir yetkilileri sponsor olur ve şehirlerine ün kazandıran, daha başarılı olanlar, rekabetçi spordan emekli olduktan sonra kamudan emekli maaşı alırlardı.
Bazı şehirler zafer kazanmaya o kadar hevesliydi ki, yıldız oyuncuları vatandaşlıklarını değiştirmeye ikna ettiler. En başarılı sporcular ( 1000’den fazla kez kazandığı iddia edilen Thasoslu Theagenes gibi ), başarılarını anmak için kasideler yaptırır ve heykeller diktirirlerdi.
Kazanan sporcular da haklar ve ödüllerle ilgili çıkarlarını savunmak için uluslararası bir birlik kurarak “sendikalaştı”.
Antik araba yarışçıları
Roma araba yarışı, imparatorluğun dört bir yanından gelen arabacılarla organize bir uluslararası işti. Atlar, İspanya, Sicilya, Teselya, Kuzey Afrika ve Türkiye’de özel yetiştirilirdi.
Dördüncü yüzyılda, Roma’nın kendisi, her biri 24 yarıştan oluşan ve genellikle 100.000’den fazla seyirciden oluşan kalabalığa sahip yılda 63 yarış günü düzenliyordu. Araba yarışları düzenlemek, en azından MÖ 1. yüzyıldan kalma ticari kuruluşlar olan dört yarış grubunun sorumluluğundaydı.
Başlangıçta yöneticileri özel girişimcilerdi, ancak üçüncü yüzyılın sonlarından itibaren profesyonel yöneticiler tarafından yönetildiler. Bir yarış toplantısının organizatörleri, önemli miktarda para ödülü sağlayacak ve gruplara giriş ve sürücü sağlamaları için ödeme yapacaktı.
Arabacılar ücret ve – köle olanlar için bile – herhangi bir ödül parasının yüzdesini alıyordu. Kazanç yelpazesinin en uç noktasında, 24 yıllık kariyeri boyunca 4.257 yarışının 1.462’sini kazanan İspanyol araba sürücüsü Gaius Appuleius Diocles vardı. Bazı yıldız Yunan sporcular gibi, paranın olduğu yere gitti ve kariyeri boyunca dört grup için de yarıştı.
Antik Roma gladyatörleri
Romalı gladyatörler yüksek eğitimli, yetenekli, profesyonel sporculardı, ancak genel olarak özgür vatandaşlar değil, hüküm giymiş suçlular, savaş esirleri veya kölelerdi. Kariyer yapıları bir sıralama sistemine dayanıyordu.
Akdeniz bölgesindeki en az 300 amfitiyatro gladyatör dövüşlerine ev sahipliği yaptı. Birinci yüzyıla kadar, bu dövüşler genellikle küçük ölçekli olaylardı, ancak ikinci yüzyılda bazı yarışmalar birkaç gün hatta haftalarca süren yüzlerce gladyatör çiftini içeriyordu.
Dövüşler, fedakarlıklar veya infazlar şeklinde değil, genellikle 10 ila 15 dakika süren dramatik yarışmalar şeklinde oluyordu. Seyircilerin ilgisini çekmesinin bir nedeni, beceri ve eğitim gerektiren, dikkatlice düşünülmüş yarışmalar olmalarıydı.
Ölüm her zaman bir olasılıktı, ancak dövüş hakemler tarafından kontrol ediliyordu. Savaşçılar boyun eğip merhamet dileyebildiler. Ölümler destekleyiciler için pahalı olacağından, “beğenilmeyen” mitolojinin öne sürdüğünden daha az gladyatör öldürüldü.
Birkaç istisnai karakter 50’den fazla kez savaştı, ancak en üst düzey gladyatörler 20’den az dövüşe katıldı. Bu sonuncu grup için kariyer kazançları, vasıfsız bir işçinin iki yıllık ücretinden daha azdı, hayatını ve uzuvlarını riske atmak için yetersiz bir ödül, ama belki de özgürlüğü satın almak için yeterliydi.
